4. EL CÓDIGO GENÉTICO

El descubrimiento de que el ADN era el material genético puso en marcha una serie de investigaciones destinadas a intentar dilucidar no solo de qué forma se almacenaban y organizaban las instrucciones genéticas en la molécula de ADN, sino tambiñen a conocer la correspondencia entre los aminoácidos de una proteína y los tripletes de nucleótidos del ARNm que los codifican; es decir: a establecer un código genético.

4.1. El establecimiento del código genético

El código genético es la relación de corespondecnia entre las bases nitrogenadas del ARNm y los aminoácidos que codifica.

En condiciones normales, solo hay veinte aminoácidos en las proteínas; por tanto, debe haber al menos veinte palabras codificadas en una cadena lineal simple de ADN.

Si la unidad de la información fuera un nucleótido, el número de combinaciones posibles sería de 4; si fueran dos nucleótidos, las combinaciones serían 4 elevado a 2 igual a 16; y solo a partir de tres (4 elevado a 3 igual a 64), el número de combinaciones posibles es superior a veinte.

Está comprobado que la codificación de los veinte aminoácidos viene especificada por secuencias de tres nucleótidos (y no de más de tres), que reciben el nombre de tripletes o codones.

4.2. Características del código genético

El código genético es universal, degenerado y no presenta solapamiento.

-La universalidad
El código genético es universal, debido a que la correspondencia entre codones y aminoácidos es la misma, independientemente del organismo estudiado. Actualmente,, se sabe que esto no es del todo cierto, ya que se han encontrado excepciones en las mitocondrias de los seres humanos y de otros mamíferos, y en ciertas bacterias. Por tanto, lo correcto sería decir que el código genético es casi universal.

-La degeneración
Se entiende por degeneración el hecho de que un aminoácido esté codificado por más de un codón; hay hasta seis codones diferentes para un determinado aminoácido; a los codones que codifican el mismo aminoácidos se los llama codones sinónimos.

-Código no solapado
La lectura del código se hace de tres en tres bases; es decir, es una lectura seguida, sin puntuación y no comparten ninguna base nitrogenada.

Otras características del código genético
-El código de incio. El codón AUG es el único que codifica metionina. Además de incorporar este aminoácido a la cadena polipeptídica, actúa como codón de inicio en la mayoría de los casos (con mucha menos frecuencia aparecen codones de inicio ACG,CUG y GUG).
-El codón con sentido. Solo 61 codones, los llmados codones con sentido, dirigen la incorporación de aminoácidos a las proteínas.
-Los codones de terminación o <<stop>> o codones sin sentido (no codifican aminoácidos). Son los codones UGA, UAG y UAA, que participan en la terminación.